1994年5月，经原广播电影电视部批准，电影卫星频道节目制作中心成立。电影频道作为中央电视台第六套节目，通过卫星压缩加扰向全国传送节目。1995年11月30日试播成功，1996年1月1日正式开播。
电影频道是全国迄今为止唯一的专业电影频道，2002年全国可接收人口已达7.15亿。根据央视——索福瑞公司对中央电视台各频道在样本地区的收视率调查与统计，电影频道在中央电视台所有频道中的平均收视率和占有率均名列前矛。
自2001年7月9日起，电影频道每天播出9部中、外影片和各类动画片、美术片、科教片、纪录片、专题片等，播出时间达19个小时。为方便观众收视，开设了“喜剧天地”、“动作90分”、“东方院线”、“欧陆影坛”、“情感剧场”、“周末影院”、“周日点播”、“探索影厅”等类型化剧场。为更好地宣传电影文化，1996年开设了《流金岁月》栏目。《流金岁月》讲述经典影片的幕后故事，再现昔日红星的今日风采。1998年开设了《佳片有约》栏目。《佳片有约》以主持人与嘉宾谈话的形式向观众介绍影片相关背景资料，分析影片的艺术价值。2000年11月开设了《电影人物》栏目。《电影人物》把镜头对准中国著名的电影人，展现他们丰富多彩的艺术人生。1999年7月开设了《中国电影动态》，2000年改版为《中国电影报道》，一直受到广大观众的好评。为满足观众了解最新电影资讯的需求，2003年4月22日《中国电影报道》再次改版。改版后的《中国电影报道》每周二至周五晚及周日黄金时间播出，分日常版和周末版，在追求报道影界信息的专业性、权威性的同时，加强了娱乐性和服务性。此外，电影频道还有深得观众喜爱的《世界电影之旅》、《音乐之声》、《下周电影》和《银屏导视》等栏目。
电影频道自开播以来，已向国内观众介绍了近万部国内、外故事片，向全国各制片厂等支付影片播映权费六亿多元，并与各制片厂和影视制作单位建立了良好的合作关系。为支持国产优秀影片的拍摄，已经向80多部重点国产影片投入资金二亿多元。电影频道参与投资的影片《春天的狂想》、《快乐老家》获1998年"中国电影华表奖"；《国歌》、《我的1919》、《女帅男兵》、《冲天飞豹》获1999年"中国电影华表奖"；《相伴永远》、《月圆今宵》、《毛泽东与斯诺》、《彩练当空舞》、《詹天佑》、《走过严冬》、《宇宙与人》获2000年“中国电影华表奖”；《横空出世》获2000年“中国电影金鸡奖”；《国歌》获2000年《大众电影》“百花奖”；《冲出亚马逊》、《背水一战》、《声震长空》、《天上草原》获2001年"中国电影华表奖"；《冲出亚马逊》获2002年"中国电影金鸡奖"。
2002年9月电影频道首次承办了第8届“中国电影华表奖”颁奖典礼。本届“华表奖”颁奖典礼充分运用影像展现电影颁奖典礼特色；充分展现了新世纪中国电影所取得的成就，获得电影届人士及观众的肯定。本着多国别、多语种，让广大观众足不出户就能看到世界各国优秀影片之目的，电影频道每年引进数百部海外影片。至今已与30多个国家的60多家电影制作和发行公司建立了长期稳定的联系，业务伙伴遍及五大洲。电影频道引进的《女服装设计师》、《第八天》、《老枪》、《美食家》、《金粉世家》分别获第19届、20届、21届全国电视剧“飞天奖”译制片奖；《小骗子汤米回忆记》获中国电视艺术委员会评选出的第五届全国电视节目“金童奖”；《苔丝》获第3届中国广播电视学会评委会一等奖。
在去年成功播出“第74届奥斯卡颁奖典礼”的基础上，2003年3月"第75届奥斯卡颁奖典礼在洛杉矶柯达剧院落下帷幕后仅8小时，电影频道就播出了这一世人瞩目的影坛盛事的中文版，在最短的时间内完成了卫星接收、剪辑、翻译、配音、送审等一整套程序，取得了良好的广告收益和可喜的收视效果。4月份电影频道再接再历，播出了“第22届香港电影金像奖颁奖典礼”。戛纳电影节是国际上最著名的电影节之一。为满足广大电影观众的需求，电影频道于5月份成功播出了“第56届戛纳电影节颁奖典礼”，受到观众的欢迎。7月份深受全世界年轻人喜爱的“第12届MTV电影颁奖典礼”也第一次籍由电影频道与内地观众见面，创下此项大奖完整地在央视首播的纪录。
电视电影是在影视合流不断深化的过程中应运而生的新生事物，这一新的节目形态已日益形成影响和规模，构成新的艺术和经济增长点。自1999年春节第一次播出电视电影《岁岁平安》，电影频道至今已制作电视电影500多部。这些作品从各个侧面表现了现代中国人的精神面貌，艺术质量也稳步提升，《阿桃》获2000年第8届上海国际电视节“白玉兰”奖；《劲舞苍穹》、《杨守敬与吕贝卡》获2001年第7届“中国电影华表奖”；《上车，走吧》、《王勃之死》获2001年第21届"中国电影金鸡奖"；《情归天尽头》、《大沙暴》获2002年第8届“中国电影华表奖”；《法官老张轶事》获2001年第22届“中国电影金鸡奖”；《冬日细语》获2002年第9届上海国际电视节“白玉兰奖”；《黑白》获2002年第16届汉斯国际“电视节评委会特别奖”。电视电影在制作技术上也努力做到与国际发展同步，经历了由模拟到普通数字技术再到16mm胶片的发展，2002年又开始由胶片到高清晰数字技术制作的转变。将电视电影推向了新的发展平台。
电影频道广告部精心选题、制作、播出了一批题材广泛，立意新颖的公益广告，在社会上产生了良好的反响。在中央精神文明建设指导委员会和国家工商行政管理局1999-2000年度公益广告作品评选活动中被评为公益广告先进集体作品《理解、支持、关爱》和《保护森林》公益广告，分别获影视类“金奖”和“铜奖”；《别让嗓音摧毁音乐》获一项“优秀奖”。2000年被北京市委宣传部、北京市工商行政管理局、北京市广告协会评为首都广告行业精神文明先进单位；2000年－2001年被中国广告协会评为全国广告行业文明单位；2000年－2001年被团中央授予“青年志愿者扶贫接力计划特殊贡献奖”；2001-2002年被全国妇联城镇妇女“巾帼建功”活动领导小组授予“全国巾帼文明示范岗”。
电影频道配备有完善的技术设备。先进的胶转磁设备和达芬奇调光系统，用于后期技术制作的线性系统和非线性系统，专业演播室和录音棚等，保证了电影频道的事业发展的需要。
电影卫星频道节目制作中心主任阎晓明、副主任魏民、贾琪，财务总监姜涛。中心下设9个部门：办公室、总编室、影片购销部、节目部、电视电影部、国际部、技术部、广告部、财务部。
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