中央电视台新闻频道于2003年5月1日起试播，7月1日起正式播出。节目传送采取通过亚太1A卫星C波段12B转发器覆盖全国，与中央3、5、6、8套加扰节目共用一个转发器，同一个传输流，加扰传送，免费收看。地区各有线台、网接收该节目只需增加与3、5、6、8频道接收同类型号的解码器。电视用户可通过当地有线电视收看中央电视台新闻频道的节目。
新闻频道全天24小时播出，全天24档整点新闻。整点新闻将以最快的速度向观众提供第一手的国内国际新闻资讯，突出时效性和信息量，实现滚动、递进、更新式报道。整点新闻后，分别安排了各分类新闻，主要有财经、体育、文化、国际四大类。
新闻频道的专题节目包括新闻背景、新闻评论、新闻调查、舆论监督、民意调查、法制等各种节目形态，是对整点新闻和分类新闻的补充和深化。每日播出的专题有六个：《新闻会客厅》、《央视论坛》、《法治在线》、《国际观察》、《社会记录》、《共同关注》；每周播出的专题节目有：《每周质量报告》、《面对面》、《中国周刊》、《世界周刊》。
目前中央电视台第一套节目中的《新闻联播》、《焦点访谈》、《新闻30分》、《晚间新闻》、《新闻早8点》在新闻频道中与第一套节目并机播出。
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